Natalie Clifford Barney — Pierre Louÿs — Renée Vivien : la conjonction de ces trois noms semble annoncer comme l’apothéose d’un certain esprit 1900, prônant une liberté morale aussi bien que sexuelle. Alors que Renée Vivien éprouvait une grande admiration pour Louÿs, celui-ci préféra réserver sa sympathie à celle que Remy de Gourmont baptisera l’Amazone. Douée d’un réel don épistolaire, Natalie Clifford Barney savait mettre dans ses lettres beaucoup d’esprit, voire une certaine espièglerie, qui ne devaient point déplaire à Louÿs. Le contraste est frappant avec les lettres de Renée Vivien au même Louÿs : messages de remerciements, puis éclipse partielle, et enfin interrogations inquiètes — tout cela à l’image complexe de celle qu’on surnomma la Sapho 1900. En même temps, toutes ces lettres offrent des évocations d’autres protagonistes de la Belle Epoque : Liane de Pougy, Robert de Montesquiou, Elisabeth de Gramont, Paul Valéry, Anatole France... De copieux Annexes contiennent des documents, souvent inédits, sur Idylle Saphique de Liane de Pougy, sur Eva Palmer et sur Olive Custance, notamment. Un riche cahier d’illustrations, reproduisant des documents et des lettres aussi bien que des photographies, complète l’ensemble.
Jean-Paul Goujon est professeur honoraire à l’Université de Séville. On lui doit des biographies de Renée Vivien, de Léon-Paul Fargue (Prix de la biographie de l’Académie française, 1998), de Pierre Louÿs (Prix Goncourt de la biographie, 2002) et de Jean de Tinan, ainsi que de nombreuses éditions critiques de textes et de correspondances, et diverses publications sur des écrivains du début du XXe siècle.
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